Краткая история штрихкодов с участием McKinsey: как черчение линий на песке изменило всё

Macro view of blue barcodes with selective focus effect

Примерно полвека назад управление складскими запасами и их отслеживание были невероятно трудоёмкой задачей для продуктовых магазинов. Чтобы точно определить, какие товары есть на складе, менеджерам магазинов приходилось останавливать торговую деятельность и вручную пересчитывать каждую единицу товара.

В 1948 году президент сети продуктовых магазинов в Филадельфии обратился к декану в холле Технологического института Дрекселя с просьбой провести анализ решений, позволяющих осуществлять автоматический сбор информации о товарах. Декан отказался, однако эта беседа была так же услышана Бернардом Сильвером, который упомянул об этом своему другу, аспиранту Норману Джозефу Вудланду.

Задача показалась обоим аспирантам крайне увлекательной, и они разработали систему с использованием кодов, нанесённых чернилами, и ультрафиолетового света для их просвечивания. Хотя данная система оказалась довольно дорогостоящей, а чернила ненадёжными, Вудланд был убежден, что они смогут со временем придумать более эффективное решение. Чтобы сосредоточиться исключительно на этом проекте, Вудланд ушёл из Университета Дрекселя, обналичил акции и переехал в квартиру своего дедушки во Флориде.

Как-то раз, сидя в шезлонге и обдумывая возможные варианты решения, Вудланд нарисовал четыре точки на песке, вспоминая азбуку Морзе, которую он учил, будучи бойскаутом. Поражённый внезапным вдохновением, он протянул точки вниз, и получился ряд параллельных линий — так был придуман первый в мире штрихкод.

Видение, опередившее время

 Концепция Вудланда была новаторской. На самом деле оказалось, что он намного опередил своё время — коммерческая технология, необходимая для «считывания» его кода появится только спустя несколько десятилетий.

Вудланд успешно придумал устройство для электронного считывания кода, напечатанного на бумаге, однако практическое применение этой концепции — это был отдельный вопрос. Устройство было размером с письменный стол, и с учётом примитивных вычислительных технологий того времени система занимала целую секцию продуктового магазина. Кроме того, фотоэлектронный умножитель улавливал лишь небольшую часть света, излучаемого источником, 500-ваттной лампочкой, а остальное рассеивалось в виде дорогостоящего тепла, нагревающего всё вокруг.

Позже Вудланд и Сильвер получили патент как на оригинальный линейный дизайн штрихкода, так и на круглый штрихкод с концентрическими линиями. Однако до появления технологии, необходимой для запуска штрихкодов как рабочего коммерческого решения, оставалось ещё много лет.

Лазерные технологии меняют правила игры

В 1960-х годах Дэвид Джарретт Коллинз стал использовать кодовые этикетки для отслеживания железнодорожных вагонов, которые часто передавались между разными железнодорожными линиями. Используя наборы из отражающих оранжевых и синих полос, представляющих цифры от 0 до 9, данное решение позволяло присвоить каждому вагону 4-значный номер, указывающий на железную дорогу, которой он принадлежал, и уникальный 6-значный номер самого вагона. Когда вагон приходил на железнодорожную станцию, специальные считывающие устройства направляли луч света на полосы для его идентификации.

Увидев большой потенциал применения данного решения для кодирования, Коллинз предложил идею создания черно-белой версии системы своему начальству на работе. Когда его предложение было отклонено, он уволился и основал собственный бизнес с использованием недавно открытых лазерных технологий для системы сканирования кодов.

Коллинз заменил мощную лампочку Вудланда гелий-неоновым лазером, способным сканировать код с расстояния от нескольких сантиметров до метра. Проходя вперёд и назад по штрихкодам сотни раз в секунду, лазеры также могут считывать коды под разными углами, что позволяет лучше расшифровывать повреждённые или порванные этикетки.

В 1969 году компания Коллинза выпустила первые настоящие системы штрихового кодирования, при этом одна из них была установлена на заводе General Motors для контроля производства осей, а другая — в распределительном центре General Trading Company для управления поставками.

Отрасль торговли продуктами питания способствует дальнейшему прогрессу

В 1970-х годах возродившийся интерес к сканированию штрихкодов в отрасли торговли продуктами питания способствовал дальнейшему развитию этого решения. Учредив подкомитет по стандартизации разработки штрихкодов, Национальная ассоциация сетевой торговли США (NAFC) в сотрудничестве с консалтинговой фирмой McKinsey & Co. разработала 11-значный код для идентификации товаров.

Как владелец оригинального патента на дизайн штрихкода, корпорация RCA провела в течение 18 месяцев пилотный проект для тестирования использования круглых кодов в супермаркетах Kroger. Обнаружив, что концентрические круги кодов были нечитаемы, если печатный станок наносил слишком много чернил и размазывал линии, компания решила, что для этого процесса требуется другой формат кодирования.

Работая в команде IBM, изобретатель штрихкода Норман Джозеф Вудланд сыграл заметную роль в разработке окончательного решения — универсального кода продукта (UPC), в котором используются параллельные линии из оригинальной концепции и при этом устранена предыдущая проблема с размыванием границ линий. Если в тираже использовалось слишком много чернил, штрихкод просто становился длиннее, то есть чернила могли вытекать из верхней или нижней части строк, но при этом не влияя на читаемость кода.

Продажа жевательной резинки вошла в историю

Национальная ассоциация сетевой торговли (NAFC) утвердила UPC-код в качестве отраслевого стандарта, и 26 июня 1974 года в супермаркете в Трое, штат Огайо, был продан первый в мире продукт, на который был нанесён этот код, — упаковка жевательной резинки Wrigley’s Juicy Fruit. С этой покупки началась современная эра использования штрихкодов, которые теперь размещаются практически на любом товаре.

Выйдя далеко за рамки своего первоначального применения для продовольственных сетей и других розничных магазинов, технология штрихкодирования в настоящее время успешно применяется во многих отраслях. Так, в медицинских учреждениях штрихкоды используются для проверки корректности выдаваемых пациентам лекарственных средств. Штрихкоды позволяют лабораториям отслеживать анализы крови и другого биоматериала, что позволяет избежать врачебных ошибок, а производители могут следит за каждым из используемых ими ингредиентов на протяжении всего производственного цикла, чтобы создавать безопасные и высококачественные продукты. В биологии использование штрихкодов позволяет помечать живые организмы, чтобы лучше понять модели их поведения и помочь защитить виды.

Источник: перевод с сайта о штрихкодах